La palabra Acrópolis proviene del griego ἄκρος, (extremo) y πόλις, (ciudad), y hace referencia a la parte más alta de una ciudad. La ciudad alta y estaba presente en la mayoría de las ciudades griegas, con una doble función: defensiva y como sede de los principales lugares de culto. La de Atenas está situada sobre una cima, que se alza 156 metros sobre el nivel de mar. También es conocida como Cecropia en honor del legendario hombre-serpiente, Cécrope, el primer rey ateniense. Con la intención de disponer de una mejor defensa, los primitivos pobladores emplazaban sus asentamientos en elevaciones naturales del terreno, preferiblemente con bordes escarpados.

La entrada a la Acrópolis se realiza por una gran puerta llamada los Propileos. Los propileos son una entrada monumental con columnas a un edificio o recinto cerrado.En el ámbito helénico, el propileo monumental más antiguo conservado es la entrada al témenos del santuario de Afea (Ἀφαία) en Egina, una estructura bifronte in antis, con dos columnas dóricas en cada cara. Tanto en este caso, como más tarde en Atenas, esta construcción también sirvió para ocultar la fuerte pendiente de la vía de acceso, compuesta por escaleras monumentales. Se realizó al mismo tiempo que la reconstrucción del recinto sagrado, datada alrededor del 500 a.C. Los restos de una anterior entrada monumental, evidenciada por las excavaciones, han sido fechados alrededor del 570 a.C.

 

  Al lado derecho de los propileos y frontal se encuentra el Templo de Atenea Niké. Una gran estatua de bronce de Atenea, realizada por Fidias, se encontraba originariamente en el centro.En su interior hubo un xoanon , imagen de Atenea personificada como Niké, o diosa alada, símbolo de las victorias navales, a la que se cortaron las alas (áptera significa sin alas) para que nunca pudiese abandonar la ciudad.El templo en su estado actual ha sido fielmente restaurado, pero ha perdido parte del entablamento, la cubierta y los frontones .La idea de su construcción en la Acrópolis de Atenas, surgió en el 449 a.C., tras la paz con los persas. Sin embargo, Pericles se opuso a la construcción del mismo y no se comenzaron las obras hasta el 421 a.C..

 A la derecha de donde se erigía esta escultura se encuentra el Partenón o Templo de Atenea Partenos (la Virgen). El Partenón es uno de los principales templos dóricos que se conservan, construido entre los años 447 y 432a.C., sus dimensiones aproximadas son: 69,5 metros de largo, por 30,9 de ancho; las columnas tienen 10,4 metros de altura. Está dedicado a la diosa griega Atenea, a la que los atenienses consideraban su protectora. Realizada, casi exclusivamente en mármol blanco del monte Pentélico, fue iniciada por Pericles como agradecimiento a los dioses por su victoria contra los persas.La fachada occidental del Partenón está conservada relativamente intacta.

  A la izquierda y al final de la Acrópolis está el Erecteión, con su célebre stoa o tribuna sostenida por seis cariátides. El Erecteón (en griego Ἐρέχθειον) es un templo griego erigido en el lado norte de la Acrópolis de Atenas en honor a los dioses Atenea Polias y Poseidón y a Erecto, rey mítico de la ciudad. De ordeon jónico, áptero, atribuido al arquitecto Filocles es uno de los más bellos monumentos arquitectónicos griegos. Está hecho de mármol pentélico. Su construcción se inició en 421 a.C. y se concluyó en 406 a.C. Su nombre significa "el (templo) de Erecteo". De planta irregular, por el declive del terreno, consta de tres pórticos, Consta de seis columnas con figura de mujer de 2,3 metros de altura, que sostienen el entablamiento.

En la ladera sur de la Acrópolis se encuentran los restos de otros edificios entre los que destaca un teatro al aire libre llamado Teatro Dionisio.

La mayoría de los grandes templos fueron reconstruidos bajo el liderazgo de Pericles durante la Edad Dorada de Atenas (460-430 a. C.). Durante el siglo V a.C., la Acrópolis adoptó su forma definitiva.